일본축구가 이제 한국을 두려워하지 않는 분위기임
지난 7월 용인에서 열린 동아시안컵 결승전에서 한국이 일본에 0대1로 패해 우승을 놓쳤는데
그 경기 이후로 일본 축구계에서는 한국에 대한 두려움이 줄어든 듯함
일본 선수들 사이에서도 한국을 무서운 상대로 여기는 분위기가 사라진 것 같음
일본의 주장인 히로키 데구치도 최근 인터뷰에서 한국을 언급하며 우리보다 잘하는 팀은 없다고 말했음

이런 말을 하는 건 일본 입장에서는 이전과 달라진 태도를 보여주는 거임
한국이 지난해 월드컵에서 일본을 꺾은 것도 큰 영향을 미쳤다고 함
일본은 그때 이후로 한국을 더 이상 위협으로 보지 않는 분위기임
이번 동아시안컵 결과도 그런 변화를 반영한 게 아닐까 싶음
일본이 한국을 이겼다는 점도 중요하지만 그 후의 분위기 변화가 더 주목받고 있음

앞으로도 일본과 한국의 경기는 계속 관심을 끌게 될 듯함

일본 축구계에서 한국에 대한 인식이 바뀌고 있다는 건 사실상 일본의 성장세와 관련이 깊음
지난 10년간 일본은 유럽 리그에서 뛰는 선수들이 늘어나며 기술과 전술 수준이 급격히 올라갔고 이로 인해 국내 리그에서도 팀 간 경쟁이 치열해졌음
그런 상황에서 한국이 일본을 꺾는 일은 점점 더 드물어졌고 그 결과 일본 내부에서는 한국을 우리보다 못한 팀으로 인식하는 분위기가 조성된 듯함
이런 변화는 단순히 한 경기의 승패를 넘어서는 것 같음
일본 축구협회나 감독진도 최근 한국을 대할 때 기존의 경계심을 줄이고 있는 듯함

예를 들어 일본의 U-23 대표팀 감독이 한국과의 경기를 앞두고 우리가 더 잘 준비하면 이길 수 있다는 말을 했는데 이전에는 이런 말을 하기 어려웠다고 함
일본의 체계적인 훈련과 유럽 진출 확대가 주효했고 그 덕분에 자신감이 생긴 거임
실제로 한국의 공격수들이 일본 수비수들을 쉽게 통과시키지 못하고 있고 일본의 수비 조직력은 여전히 강함
그래서 일본 입장에서는 한국을 위협으로 보지 않지만 경기에서는 여전히 신중하게 접근해야 한다는 생각이 있음
이번 동아시안컵 결승전은 단순한 승패를 넘어 일본 축구의 새로운 시대를 맞이하는 계기가 됐음

이전까지는 한국을 피해야 할 적이었지만 이제는 오히려 한국을 이겨내는 게 당연한 일이 되고 있음
이런 분위기는 앞으로도 계속될 가능성이 큼